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科學家們剛剛在距離僅 18 光年的地方發現了一顆超級地球系外行星
一顆新的系外行星候選者剛剛出現，它可能是迄今為止最值得搜索的外星世界之一外星生命.
它距離地球只有 18 光年：一個名為 GJ 251c 的超級地球，其最小質量約為我們星球的 3.84 倍。最令人興奮的部分？它的明星很響亮宜居帶– 離恒星不太遠也不太近的軌道距離來支持生命。
“這顆系外行星位于宜居或'金發姑娘區'，如果它有合適的大氣層，它與恒星的距離合適，液態水可能存在于其表面，”天文學家 Suvrath Mahadevan 解釋道賓夕法尼亞州立大學。
科學家們仍在試圖弄清楚復雜的成分組合這些構成了一個可以出現生命的世界，但在更仔細地檢查候選人之前，需要尋找一些關鍵的大局特征。
科學家們尋找的前兩件事是：世界是否像地球一樣具有堅實的巖石成分，因為它是我們所知道的唯一一個事實是生命所在的世界;以及這顆行星是否與其恒星的距離，溫度允許液態水，即所謂的”生命溶劑".
同時滿足這兩個方框的系外行星在目錄中出奇地罕見迄今為止發現的數千個世界.因此，一個不僅符合這些條件，而且足夠接近詳細研究的寶藏，是寶中之寶。
“[GJ 251c] 特別有價值的是它的主恒星就在附近，距離只有大約 18 光年，”天文學家保羅·羅伯遜說加州大學歐文分校。“從宇宙上講，它實際上就在隔壁。”
這顆系外行星圍繞一顆名為 GJ 251 的恒星運行，這是一顆紅矮星大約是太陽質量和直徑的三分之一。因為它又小又酷，宜居帶比太陽系的宜居帶更靠近恒星。這實際上可以使任何懸掛在那里的世界更容易找到，因為它們的軌道較短，使來自多個軌道的信號更容易被發現和堆疊。
由加州大學歐文分校的科里·比爾德 （Corey Beard） 領導的一組天文學家將 GJ 251 作為觀測目標，以尋找可能適合直接成像的低質量附近世界。選擇這顆恒星是因為它已經知道有一顆系外行星，GJ 251b，一個質量是地球質量 3.85 倍的超級地球，軌道為 14.2 天，距離恒星太近而無法居住。天文學家還收集了這顆恒星 20 多年的數據。
為了補充現有數據，研究人員采取了新的、更高分辨率的觀測結果來研究星星的微小運動因為它被圍繞它軌道上的任何行星的引力拉來拉去。令他們非常高興的是，他們不僅發現了已知行星的信號，還發現了第二世界，軌道周期為 53.6 天——在恒星的宜居帶。
我們對 GJ 251c 還知之甚少。它對恒星施加的引力拉力已經產生了對其質量的測量結果，但因為它沒有在它的星星面前通過，如果沒有進一步的信息，就不可能測量其直徑和其他特性。
幸運的是，它是進一步觀察的主要候選者。研究人員認為，這顆系外行星應該可以在未來的直接成像活動中被探測到，天文學家試圖調查世界不是通過研究它對恒星的影響，而是直接觀測系外行星本身.
這并不容易做到，但我們正處于新技術的風口浪尖，這些新技術開啟了外星世界直接成像研究的新時代。
“我們通過該系統處于技術和分析方法的前沿，”比爾德說.“雖然它的發現相當具有統計學意義，由于我們的工具和方法的不確定性，我們仍在確定地球的狀況。我們需要下一代望遠鏡來直接對這個候選者進行成像，但我們也需要的是社區投資。
我們非常接近下一代望遠鏡，這些望遠鏡將能夠揭示 GJ 251c 是否具有捕獲熱量讓水海在其表面晃動。
“雖然我們還不能確認 GJ 251c 上是否存在大氣層或生命，但這顆行星代表了未來探索的一個有希望的目標，”Mahadevan 補充道.“我們有一個令人興奮的發現，但關于這個星球還有很多東西需要了解。”
該研究已發表在天文雜志.
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