大象大小的樹懶在美國漫游，然后突然消失

大規模Megatherium 餐廳樹懶曾經像亞洲象一樣大，像今天的長頸鹿一樣用可抓握的舌頭從樹梢上撕下樹葉。

“它們看起來像灰熊，但大了五倍，”說來自佛羅里達自然歷史博物館的古生物學家 Rachel Narducci。

Megatherium 餐廳是曾經在美洲漫游的 100 多種不同樹懶的令人眼花繚亂的物種之一。他們的古老 DNA 現在講述了為什么只有6 種樹懶保持。

一項新的研究分析了來自博物館藏品的 403 塊樹懶化石的 DNA，以及重量估計和環境信息，創建了一個詳細的樹懶家譜。這 3500 萬年的進化歷史表明，這些曾經多樣化的動物的大小與它們所經歷的環境條件完全匹配。

我們今天所知道和喜愛的可愛、笨拙的哺乳動物非常適合它們的樹棲環境，以至于它們已經發展出一種難以置信的強壯上半身有倒掛的內臟和冒著生命危險當他們下降到大便時。

“活著的樹懶非常緩慢，那是因為它們的新陳代謝率非常低，”布宜諾斯艾利斯大學古生物學家阿爾貝托·博斯卡尼 （Alberto Boscaini）告訴來自 BBC 的 Helen Briggs。“這是他們的生存策略。”

但許多古老的物種太重了，樹枝無法承受，并且粘在地面上，例如Megatherium 餐廳和萊斯托齒象.與今天的樹懶不同，這些物種非常適合在地球上敏捷地移動，并且新陳代謝要快得多。

“一些地懶的皮膚上也有小鵝卵石狀的骨皮嵌入。”筆記納爾杜奇解釋說，這些崎嶇的顛簸是他們與最近的親戚之一犰狳共有的地面防御特征。

甚至還有一只水生樹懶，Thalassocnus 餐廳,它們在安第斯山脈和太平洋之間的干旱地帶通過在海洋中覓食而生存。

“它們發展出類似于海牛的適應能力，”說納爾杜奇。“它們有致密的肋骨來幫助浮力，還有更長的鼻子可以吃海草。”

巨人主義在樹懶中進化了幾次，可能有助于它們存活到更新世冰河時代，當時它們達到了最大的體型。但大約 15,000 年前，這些物種中的許多突然消失了。

“[這] 與古溫度的變化不相符，這強化了人類影響在地懶滅絕中比氣候變化發揮更突出作用的觀點，”研究人員結束.

使巨型樹懶保持溫暖并保護它們免受當地捕食者的侵害的體型使它們成為地球上最貪婪的捕食者：我們。一旦人類到達北美，它們的數量就大幅下降。

相比之下，我們今天所知道的那些行動遲緩的爬樹者似乎更幸運地躲在我們夠不著的地方，至少直到最近是這樣。今天仍然活著的六個物種中的兩個現在被列入 IUCN 瀕危物種名單.

Boscaini 和團隊的發現呼應了一個日益公認的全球故事：人類到來后，巨型動物迅速滅絕——這種情況是今天仍在繼續.

這項研究發表在科學.

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