星際天體 3I/ATLAS 在令人驚嘆的新哈勃圖像中可見

使用哈勃太空望遠鏡的天文學家觀測到了 3I/ATLAS，這是太陽系外第三個訪問我們附近的已知天體。這個星際闖入者在接近太陽時正在上演一場精彩的表演，揭示來自太空深處的訪客的秘密。

3I/ATLAS 在接近太陽時在 3.8 個天文單位處明顯活躍，顯示從原子核面向太陽的一側發射的塵埃和微弱的輻射壓力尾部從太陽掃走。

從這個角度來看，3.8 個天文單位意味著該物體距離太陽的距離幾乎是地球的四倍。即使在這么遠的距離，太陽的能量也已經給這位神秘的訪客帶來了巨大的變化。

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與小行星不同，小行星在運行時基本保持不變，3I/ATLAS 的行為更像是一顆彗星。

當太陽輻射加熱其表面時，該物體會釋放出塵埃顆粒流，形成一條獨特的尾巴，指向遠離太陽。這項活動為天文學家提供了一個難得的機會來研究完全起源于另一個恒星系統的材料。

利用哈勃的卓越分辨率，加州大學洛杉磯分校的大衛·朱伊特 （David Jewitt） 領導的研究人員能夠估計 3I/ATLAS 在加熱時損失了多少材料。

他們計算出粉塵中的質量損失率為 6 至 60 kg/s，具體取決于被噴射的粉塵顆粒的大小。這大致相當于每隔幾分鐘損失一輛小型汽車的質量，對于如此遙遠的小物體來說，這是一個相當大的數量。

該團隊還致力于確定 3I/ATLAS 本身的大小，盡管這被證明具有挑戰性，因為他們只能看到周圍發光的塵埃云，而不能直接看到固體核。

通過分析周圍彗發的亮度分布，他們估計原子核的有效半徑小于 2.8 公里，假設它只反射照射到它的光的 4%（類似于木炭）。

研究星際物體最有趣的方面之一是了解它們是由什么組成的以及它們來自哪里。研究人員發現，如果活性是由一氧化碳升華（從固體變成氣體）驅動的，則原子核的半徑不能小于 0.16 公里，如果揮發性較小的分子導致釋氣，則原子核必須更大。

這種尺寸限制至關重要，因為它可以幫助我們了解物體的組成和歷史。不同的材料需要不同量的太陽加熱才能開始升華，因此通過觀察 3I/ATLAS 何時以及多大程度變得活躍，可以對它的構成做出有根據的猜測。

像 3I/ATLAS 這樣的星際訪客非常罕見。在此對象之前，只有另外兩個被確認;2017 年的 Oumuamua 和 2019 年的 Borisov。

每顆行星都提供了一個獨特的窗口，了解其他恒星周圍的行星系統，并帶有數十億公里外的外星環境所塑造的化學特征和物理特征。

哈勃對 3I/ATLAS 的這些觀測代表了我們研究這些宇宙信使的能力向前邁出了重要一步，為我們提供了對該物體本身和將其送入銀河系之旅的遙遠恒星系統的見解。

本文最初發表于今日宇宙.讀原文.

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