算法發現的“潛在危險”小行星不會撞擊地球

人類最近一直在瘋狂尋找小行星。那些靠近地球的物體，被稱為近地天體（NEO），特別有趣，原因有兩個。

一個是他們提供了潛在的有利可圖的經濟機會小行星采礦。另一個是，如果它們撞擊地球，它們可能會造成毀滅性，所以我們希望在提前警告的情況下找到它們。

屬于后一類的小行星被稱為潛在危險的小行星或PHA。現在，多虧了華盛頓大學的一些聰明的程序員，我們有了一種新的算法來檢測它們。

在迄今發現的總共30，000個近地天體中，約有2，300個是PHA。然而，研究人員認為，至少還有那么多有待發現。PHA通常位于地球500萬英里以內，并且必須足夠大才能成為潛在的威脅，而不僅僅是像流星一樣在我們的大氣中燃燒。

找到這些昏暗的物體，即使它們在最近的接近位置，也可能是一項艱巨的挑戰。科學家通常使用專門的望遠鏡，如夏威夷大學的小行星地球撞擊最后警報系統（ATLAS）。

然而，這些巨大的望遠鏡通常必須在一個晚上對同一片天空進行四次成像，才能瞥見其探測范圍邊緣的PHA。

這就是新算法的用武之地。該算法由威斯康星大學研究員Ari Heinze和現任伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校教授Siegfried Eggl開發，該算法被稱為HelioLinc3D，能夠找到小行星的數據，這些數據可能分布在單個衛星的多天觀測中。

這正是它發現第一個新PHA時發生的事情。現在被稱為 2022 SF289，ATLAS 最初在 2022 年 9 月 19 日的觀測中發現了它，但當晚只被捕獲了一次。幸運的是，ATLAS在兩個不同的夜晚又捕獲了三次，HelioLinc3D可以拼湊出這個謎題，找到隱藏在眾目睽睽之下的小行星。

2022 SF289不是威脅 - 雖然它的軌道路徑將使其距離地球140，000英里，但在可預見的未來，它似乎不太可能在任何時候影響地球。而且，在600英尺（約180米）的長度上，它可能是毀滅性的，但不是災難性的，就像導致恐龍'垮臺。

其他天文臺也錯過了發現它的機會，因為它位于銀河系中充斥著背景恒星的區域，因此即使它離我們更近，也很難辨認出一塊微弱的，快速移動的巖石。然而，一旦被發現，它很快就被其他專業的小行星獵人證實，如卡特琳娜巡天和Pan-STARRS。

因此，為新算法粉筆。但這只是其貢獻的開始。HelioLinc3D最初是為了在更強大的望遠鏡上工作而開發的。

Vera C. Rubin天文臺計劃于2025年初在智利上線，預計每晚只需要兩次捕獲即可探測到像2022 SF289這樣的小行星，而不是目前所需的四次。HelioLinc3D將幫助它做到這一點。

但在那之前，它似乎還有很多工作要做，因為它需要搜索ATLAS和其他小行星獵人的目錄。為了我們自己，我們都應該祝它好運。

本文最初發表于今日宇宙.閱讀原文.

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