貓頭鷹翅膀發出粉紅色的光芒，它可能在傳遞一個秘密信息

長耳貓頭鷹，Asio otus,是一種雄偉的猛禽，以其活潑的角狀耳簇和神秘的人字形標記而聞名，這有助于它融入樹棲棲息地。但科學家們發現，在某些光線下，它斑駁的森林偽裝被熒光的日光粉紅色翅膀羽毛所掩蓋。

來自北密歇根大學和該州白魚鳥點天文臺的鳥類學家艾米麗·格里菲斯 （Emily Griffith） 和她的同事檢查了 99 只長耳貓頭鷹在 2020 年春天遷徙穿過密歇根州上半島時從這些鳥的內翅收集的羽毛。

他們想對這個人群所攜帶的各種玫瑰色熒光顏料進行編目，看看他們是否能解碼這對能看到它的人來說可能意味著什么。

貓頭鷹的眼睛可以檢測到這種洋紅色熒光——由稱為卟啉類，來自希臘語，意思是紫色——即使沒有紫外線的幫助，其他能夠在紫外線光譜中看到的鳥類也可以。

它不在我們自己的哺乳動物眼睛可見的光譜中這一事實表明，它可能是一種完美的方式，可以向同伴發出信號，而不會被它的主要獵物——嚙齒動物和其他小型哺乳動物發現。

卟啉的光敏性不僅首先導致它們發光，還會使它們隨著持續暴露在陽光下而降解，這通常意味著鳥類的熒光會隨著兩次蛻皮之間的羽毛年齡而減弱。

我們知道，鳥類羽毛中的其他種類的色素在向潛在的競爭對手和配偶發出年齡、性別、大小和整體健康狀況方面發揮著作用。例如，即使沒有黑光，研究人員也可以通過深色（雌性）或淺色（雄性）羽毛來猜測長耳貓頭鷹的性別，盡管即使是這個系統也不是萬無一失的，大約三分之一的貓頭鷹由于它們的中間顏色而沒有指定的性別。

但目前尚不清楚這些貓頭鷹的紫外線內衣是否寫了類似的信息。

格里菲斯和團隊發現，老年鳥類的羽毛中熒光色素的濃度比年輕鳥類高得多，并且羽毛較深的雌性羽毛比淺色雄性羽毛的羽毛更強。

年輕的鳥，以及那些總體羽毛較淺的鳥，如果它們更重，則具有更強的色素。作者指出，這表明這些色素可以作為貓頭鷹健康的“誠實信號”。

“長耳貓頭鷹身上表現出的熒光色素有可能被用于性選擇，”作者寫.“這些色素唯一可以直接展示的時間（除了在飛行過程中）是在求偶行為期間，在此期間，雄性會進行求偶飛行以吸引雌性。”

但是，即使貓頭鷹敏銳地察覺到雄性飛行時翅膀發光的細微差異，也無法解釋為什么雌性的翅膀應該如此明亮。

“此外，這種特征并不遵循嚴格的二元論——這些貓頭鷹體內熒光色素的數量存在于一個光譜上，其中色素的數量與大小、年齡和性別有關，”格里菲斯說.

該團隊懷疑其他因素可能正在推動主要的色素差異：熱量調節。眾所周知，蛋殼中的熒光色素通過反射紅外波長來幫助調節熱量，它們可以在雌性內翼羽毛中發揮類似的功能，限制筑巢時的熱量損失。

“這種替代假設將解釋為什么雌性具有明顯更多的熒光色素，因為雄性不孵化并且在尋找獵物時更加活躍，而雌性在孵化中起主要作用，”作者寫.

這項研究發表在威爾遜鳥類學雜志.

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