如果氦氣比空氣輕,那么今天我們如何仍然獲得它呢?
我們從地下挖出來。而且我們快要耗盡了。
這實際上是一個重要的問題,但具體程度足以使很少有人關心。地球上的氦氣主要是由地殼中顆粒的核分解形成的。這種情況發生的速度非常慢,但是在數百萬年的過程中,其中的一些氦氣被困在了地下巖石沉積物中,幾乎總是與天然氣混合。實際上,天然氣是主要成分,氦氣幾乎是雜質。
在德克薩斯州-俄克拉荷馬州的邊界沿線,有一系列天然氣礦床,其中氦氣的濃度異常高,多達8%。首次挖掘沉積物時,氦氣被視為廢物,被分離并丟棄。但是在20世紀初,隨著飛艇開始受到人們的關注,它成為一種值得出售的商品。美國政府對氦在未來戰爭中的重要性十分關注,于是他們在1925年建立了國家氦儲備。在得克薩斯州北部,一個巨大的天然洞穴被裝備來存儲大量氦,并在政府的控制下充當了儲備。
即使飛艇失去了名聲,氦氣在火箭和核科學等領域也非常有用,因此他的政府繼續維持這一儲備。但是,1996年,國會通過了一項法律,命令將儲備金私有化。
顯然,現在,這個保護區無法容納全世界的氦氣,多年來,全球氦氣市場已經發展。但是,許多最富的氦氣沉積物已被消耗或完全耗盡,并且隨著儲量的減少,氦氣的供應也在減少。
之所以如此,是因為氦氣在某些小而重要的應用中很重要,包括超低溫研究和觀測,半導體處理和運行MRI機器。在這些應用中,通常很難或不可能適當地替換氦氣。而且根本沒有辦法制造任何數量的大量氦氣。在可預見的將來,我們所有的剩余款項將全部存入。這就是為什么氦氣價格上漲的原因,也是為什么將氦氣用于聚會氣球等不必要的應用并不是一個好主意。
我們只有氦氣是因為它被捕獲了,我們正在對其進行挖掘。一旦全部挖掘出來,我們就走運了。
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