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科學家們在特里·普拉切特的小說中發現了癡呆癥的早期信號
癡呆的早期跡象很少是明顯的。它們不是作為遺忘的名字或錯置的鑰匙出現，而是以微妙到幾乎難以察覺的變化出現：詞匯略狹，描述變化減少，語言的溫和扁平化。
新增功能研究我和同事們的研究表明，這些變化可能早在正式診斷前多年就能察覺——而最明顯的例子之一或許隱藏在特里·普拉切特爵士的小說中。
普拉切特被譽為英國最具想象力的作家之一，《碟形世界》系列的創作者，也是諷刺大師，他的作品將幽默與敏銳的道德洞察相結合。
在他被診斷出后皮層萎縮，一種罕見的形式阿爾茨海默病他成為癡呆研究和宣傳的有力倡導者。鮮為人知的是，疾病的早期影響可能早在他意識到自己生病之前就已存在于他的著作中。
癡呆癥常被描述為記憶喪失的狀況，但這只是故事的一部分。在最早期階段，癡呆可能影響注意力、感知和語言，直到記憶問題顯現。
這些早期變化難以察覺，因為它們是漸進的，容易被誤認為是壓力、衰老或行為的正常變化。
然而，語言為認知變化提供了獨特的窗口。我們選擇的詞匯、詞匯的多樣性以及描述的結構與大腦功能緊密相關。即使是語言使用的細微變化，也可能反映出潛在的神經系統變化。
在我們最近的研究中，我們分析了特里·普拉切特《碟形世界》小說中使用的語言，考察了他的寫作如何隨著時間演變。
我們關注“詞匯多樣性”——衡量作者用詞多樣性的指標——特別關注形容詞，這些描述詞賦予散文質感、色彩和情感深度。
在普拉切特后期的小說中，明顯存在一種統計學上顯著形容詞多樣性的減少。描述性語言的豐富性逐漸縮小。
這并非讀者會察覺到的，也并非質量突然下降。相反，這是一種只有通過詳細語言分析才能察覺的微妙、漸進的變化。
關鍵是，首次顯著的下降出現在最后的大陸，發表于普拉切特正式診斷前近十年。
這表明癡呆的“臨床前階段”——即大腦中疾病相關變化已在發生的階段——可能早在許多年前就已開始，且沒有明顯的外在癥狀。
這一發現的意義遠遠超出文學分析范疇。癡呆癥通常有較長的臨床前階段，在此期間早期干預的機會最大。然而，在這個窗口期內識別患者仍然是癡呆護理中最大的挑戰之一。
語言分析本身并不是診斷工具，也不會對所有人都同樣有效。教育背景、職業、寫作習慣和語言背景等因素都會影響人們如何使用語言。
但作為更廣泛方法的一部分——與認知測試、腦成像和生物標志結合——語言分析有望以非侵入性且經濟的方式幫助早期發現風險。
重要的是，語言數據已經存在。人們通過電子郵件、報告、消息和在線溝通產生大量書面材料。在適當的隱私和同意保障下，寫作風格的細微變化有可能在日常生活影響之前，提前發現認知衰退。
早期發現為何重要
早期發現比以往任何時候都更為重要。近年來，針對阿爾茨海默病的新藥物出現，旨在減緩病情進展，而不僅僅是控制癥狀。
藥物包括Lecanemab以及多納內馬布針對大腦中積累的淀粉樣蛋白，這些蛋白質被認為在疾病中扮演重要角色。臨床試驗建議這些治療在早期實施時效果最佳，在神經元損傷尚未發生之前。
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在臨床前階段識別患者，將使患者及其家庭有更多時間進行計劃、獲得支持，并考慮可能有助于減緩病情進展的干預措施。這些措施可能包括生活方式的改變、認知刺激，以及越來越多地使用新藥以減緩疾病進展。
在他去世十多年后，特里·普拉切特依然為我們對癡呆癥的理解做出貢獻。他的小說依然深受喜愛，但其中隱藏著另一份遺產：癡呆癥可能在顯現之前就已留下痕跡的證據。
更加關注語言——即使是我們認為自己很熟悉的語言——可以幫助我們改變識別、理解并最終治療這種毀滅性疾病的方式。
湯姆·威爾考克森心理學高級講師，拉夫堡大學;艾哈邁德·貝格德，研究助理，癡呆癥，牛津大學， 和梅洛迪·帕蒂森語言學講師，加的夫大學
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